L'opera fu scritta tra il 1954 e il 1957. inizialmente il testo fu presentato alle case editrici "Einaudi" e "Mondadori" che ne rifiutarono la pubblicazione. successivamente nel 1958 il manoscritto passò tra le mani di Elena Croce che riusci, anche grazie alla prefazione di Giorgio Bassani, a far pubblicare dalla Feltrinelli il lavoro dell'ormai deceduto Rino Tomasi. nel 1959 il Romanzo vinse il premio Strega diventando uno dei migliori best-Seller italiani, vendendo oltre 100.000 copie. nel 1963 il regista Luchino Visconti girò l'omonimo film che vinse al sedicesimo festival di Cannes la palma d'oro come miglior film.
Nel 1967 venne anche tratta un'opera musicale di Angelo Musco, con libretto di Luigi Squarzina.
